The favorite sideman of Bruce Springsteen and Tony Soprano talks about touring, his favorite songs and why he’ll probably never do another solo album

Steve Van Zandt is so busy touring with Bruce Springsteen, running his own record label and hosting his "Underground Garage" radio show that he postponed his interview with Rolling Stone four separate times. When he finally did get on the phone, he more than made up for it. During the wide-ranging interview, the E Street Band guitarist discussed everything from the odds of a Sopranos movie to why he'll never cut a solo album to why the band never plays his favorite Springsteen song.

Bruce has been dragging out some pretty rare songs on this leg of the tour so far.
You never know what's gonna pop out, you know? It's kind of fun to have so many songs to choose from.

What motivated him to open up the first show with something as random as "So Young and In Love"?
I don't know how many songs he has right now. Two hundred and fifty? Three hundred? He just flips through 'em, and says, "Heeeey, remember this one?" No particular reason other than just he hadn't done it very often, or hadn't done it for a long time. The wonderful... freedom... that our audience allows us is something that's fairly unique, We're able to do almost anything at any time and people seem to dig it.

Are they moments when he calls an audible — say "The Detroit Medley" and you guys just can't remember it?
We take a vote amongst us very quickly as to what key it's in. That happens. The nice thing about having so many people in the band is that no one person has to know everything. I might catch up on the second verse, you know what I'm saying?

You've played "Badlands," "Born to Run" and "Promised Land" at nearly every gig you've done over the past decade. Which one are you the most sick of?
We play those every time, huh?

Pretty much.
I know it sounds like an odd thing, because I used to think this about people in the theater: "They have to do exactly the same thing every night." There's not one single word different. I used to think, "How do you do that?" We probably change things more often than almost anybody. Maybe there's a jam band or two through history that maybe changed things more often than us, but I don't think it's very many. Even if you're playing the same song, if there's a different order or a different context, then it sort of changes a little bit because of what's before it or what's after it. And so it has a funny kind of "newness" every night.

I've heard you say before that your favorite Springsteen song is "Fade Away."
Yeah, that's one of 'em.

Why does Bruce never play it with the band?
I don't know! It's just one of those funny, lost little gems, you know?

Do you ever say to him, "Bruce, I'd like to play this song tonight?"
You know, I really should do that more often. I guess it's just kind of a slower one and we don't play that many slower ones anymore, so maybe it's just hard to fit it in. But I should bring that up. My other favorite is "Held Up Without a Gun." We never play that one, either.

You and Nils are singing a bit now on "Long Walk Home," which you didn't on the first leg of the tour. How'd that happen?
It just spontaneously happened one night. It was one of those songs I thought we weren't quite getting the most out of it somehow. Songs are funny. You record them one way and then sometimes live they need to be adjusted or expanded or changed slightly to capture the essence of it. Sometimes it doesn't quite translate literally when you do it precisely the same way. And that just struck me as we were playing it, you know. I thought, you know, it's not quite going to that place it needs to go to, which the lyrics in it suggest. Sometimes something is just great on record and never quite translates live for some reason. It can be a bit of a challenge and that's just one thing I love to do. I'm just a natural-born arranger and always have been. I just love it. I did a lot of the stuff on Darkness and, of course, The River and Born in the U.S.A., that was sort of my thing before I started co-producing with him.

You know, I was reading that you were almost a part of the 1992 tour. Could you tell me about that?
We were talking about doing something and I think we just decided to kind of wait on it or I got busy doing something. I honestly don't remember now. I think we just maybe decided to wait and get the E Street band back together.

How's Danny Federici doing?
He's doing great at the moment. It's a bit miraculous. I talked to him last week and he sounds great. I just hope it lasts. In a month or two we'll hopefully see him back.

Great. It's pretty incredible to think the same lineup of people who played on "Born to Run" are still in the band.
Yeah, I know. That's why it was so hard when Danny had to drop out for a minute. It was like the first time we were on stage without him. I love Charlie, he's doing a great job, but you can't replace Danny. You know what I mean? I look over there and it's like "Oh man." You know? It's just weird. Honestly, Charlie has an impossible job of trying to replace a legendary cat like Danny. He certainly is doing a great job, but you can't replace Danny.

People are concerned Max isn't going to be allowed on tour after Conan moves to 11:30.
The Conan show ends somewhere around New Year's Eve this year. Then there's a good five or six months before they take over The Tonight Show. There's still plenty of time before that happens and we'll see. Through the years Max has absolutely become an integral part of that show. It's not like he's just the music guy. He's the second banana, as we used to call it. He's the foil, the Ed McMahon. He's great being that straight man. So for Conan to give that up and say "Okay, man, I know this is important, I'll do the show without you," I mean it's radical, man. I really don't think Conan gets enough credit for being so amazing, and everybody else at NBC are just terrific — from the chairman on down, honestly. So we'll see. There may come a day when it's all over, but, not yet.

So the tour is going through October?
I don't know. We're all gonna certainly be around and not take any other major projects for the rest of the year. Let's put it that way. There may be some time off. I'm not sure it will be every single week, every single month right through October. I think this year, we certainly have carved out for this and we'll see what happens. I haven't really seen a schedule to be honest. I just know we have to be available this year.

I'm wondering if you ever think about making a solo album that's backed by some of the garage bands you champion on your show?
Nah, I really haven't. I haven't really had any time to think about that at all. I'm just trying to get our business on solid ground, which may never happen. But I'm hoping it does. We're kind of reinventing the whole music business at this point, not to mention trying to bring back the whole basic genre of rock & roll, which disappeared off the face of the Earth. Our two-hour syndicated show is over a million listeners in over 200 cities. And the Sirius satellite thing is going great and then we're spanning into Europe. We're expanding very well but now the next level is to get some TV going and get these new rock n roll bands actually seen, whether it's on YouTube or whether it's on regular TV.

So that leaves you no time for an album.
Yeah. I'm hoping I even get a chance to maybe produce a song or two for some of these bands. Or maybe write a song or co-write a song and get a little bit involved in getting into a studio — which is like a fucking vacation, man. To walk into a studio, for me, is just like walking onto a beach or something. I haven't really thought of doing a solo record although it probably would be a good one honestly because I've done nothing but listen to good rock music for six straight years. It's probably getting into my head somewhere. But I kind of said what I needed to say with the five solo albums I did. I didn't really want to make a solo album. I don't believe in solo albums. I'm a band guy anyway. The only reason why I made solo records was because I got so obsessed with politics and that is quite personal, I don't really philosophically believe in solo records. So that's why I don't play my own records on my radio show. I'm just strictly a band guy.

If you had to give a number of the percent odds of a Sopranos movie, what number is that?
I'd say you gotta one out of ten shot. And that's three years from now. Not likely, but slightly slightly slightly possible.

Good thing you survived.
Silvio's still breathing. So that's all I care about, but I don't really don't expect a movie.

The fans are always curious about the Nebraska sessions. Were any of them attempted with a full band? What happened there?
It was an interesting moment. If I recall correctly he started cutting them as demos for the band. This was before Born in the U.S.A. right?

Yeah.
I remember him playing them for me one day and said "Here's my new songs. We'll start rehearsing them as a band soon." And I listened to this thing and I thought to myself, "I gotta say there's something extraordinary about this." There was no intention of it being a record and no intention of it being released, but there was something just extraordinarily intimate about it. And I thought "What a wonderful moment has been captured here just accidentally." And I said to him, "Listen, I know this is a bit strange but I honestly think this is an album unto itself and I think you should release it." And he was like "What do you mean? It's just demos for the band." And I'm like "I know you didn't intended for this to be recorded but I just know greatness when I hear it, okay? It's my thing, it's why I'm a record producer and that's why I'm your friend and I'm just telling you I think your fans will just love this and I think it's actually an important piece of work. Because it captures this amazingly strange, weirdly cinematic kind of dreamlike mood. I don't know what it is. All I know is I know greatness when I hear it and this is it, okay? And this deserves to be heard I think people will love it and I think it's a unique opportunity to actually release something absurdly intimate."

So the band didn't even try to record them?
We may have cut one or two. I don't know if they ended up on Tracks. I think it just sort of became it's own thing and then he just wrote Born in the USA. I must say, again, the record company in that case, and I forget who it was, was very surprisingly and shockingly understanding about it. It was like "Well, we got this really cool electric album coming. So don't think we're gonna do this all the time. But we kind of want to put this thing out." I guess Bruce's manager Jon just managed to convince him that it was cool and then he went along with it.

I think "Trapped Again" is one of your few co-writing credit you had with Bruce.
There's a couple more. "Love on the Wrong Side of Town," from the second album. "This Time It's Real."

It would be great if you guys wrote together more often.
We really should have done more of that. We brought back Gary U.S. Bonds, which was an amazing success. It was totally Bruce's and he probably intended to produce it in the end, co-produce the single, then produce the rest of the album. I tried to convince him to buy the Power Station and start a record label. I really wish we had. Then we could have co-wrote and co-produced a bunch of legendary 60's cats. I thought we could build a whole label around that and just kind of have fun with it. I wish we had done that. But it was not the right time.

Do you think the tour is going to end here in New York as the last two tours have?
Jeez, I don't know. I have no idea. No idea. Really, I mean, I don't even know where we are this week.

I think you're playing in Nebraska in two days.
[Laughs] Oh, speaking of Nebraska! My life is on a need to know basis. I literally only get my schedule maybe the night before. So that's about as far in the future as I know.

Questions à Steve Van Zandt

Le sideman préféré de Bruce Springsteen et de Tony Soprano parle de la tournée, de ses chansons préférées et pourquoi il ne fera probablement pas un autre album solo.

Bruce a ressorti des chansons assez rares sur le leg de cette tournée jusqu’à présent
Vous ne savez jamais ce qui va venir vous savez ? C’est amusant d’avoir tant de chansons parmi lesquelles choisir.

Qu’est-ce qui l’a motivé à ouvrir le premier show avec un truc aussi aléatoire que "So Young and In Love"?
Je ne sais pas combien il a de chansons à son répertoire maintenant. 250 ? 300 ? il les feuillette et dit “Hé, tu te souviens de celle-là ?” Aucune raison particulière sauf qu’il ne l’a pas jouée souvent, ou depuis un certain temps. Cette .. magnifique .. liberté...que notre public nous accorde est quelque chose d’assez rare. On peut faire presque que tout ce qu’on veut, n’importe quand et les gens semblent le comprendre.

Est-ce qu’il arrive, quand il choisit une chanson - disons "The Detroit Medley" - que vous les mecs, ne vous en souvenez plus ?
On vote rapidement entre nous sur l’accord sur lequel elle se joue. Ça arrive . L’avantage d’avoir tant de personnes dans le groupe est que personne n’est obligé de tout connaître. Il se peut que je les rattrape au 2ème vers. Vous savez de quoi je parle ?

Vous avez joué "Badlands","Born to Run" et "Promised Land" à presque que tous les concerts que vous avez faits ces 10 dernières années. De quelle chanson en avez-vous le plus ras-le-bol ?
On les joue tous les soirs, euh ?

Oui pratiquement
Je sais que ça va sembler bizarre, parce que je pensais ça des gens qui jouent au théâtre, Il doivent faire exactement la même chose tous les soirs.Ce sont toujours les mêmes mots. je pensais, comment fait-on ça ? On change probablement les choses bien plus que les autres. Il y a peut-être un ou deux petits groupes dans l’histoire qui ont peut-être changé les choses plus souvent que nous, mais je ne crois pas qu’il y en ait beaucoup. Même si vous jouez la même chanson, si l’ordre est différent, si le contexte est différent, alors ça change un peu la donne à cause de celle qui la précède ou qui la suit. Et donc elle est comme une sorte de nouveauté chaque soir.

Je vous ai déjà entendu dire que votre chanson préférée de Springsteen est "Fade Away."
Oui. ça en est une

Pourquoi Bruce ne l’a joue-t-il jamais avec le groupe ?
Je ne sais pas ! c’est un de ces drôles de petits bijoux perdus, vous savez ?

Est-ce que jamais vous lui dites "Bruce, j’aimerais jouer cette chanson ce soir ?"
Vous savez, je devrais faire ça plus souvent. Je pense qu’elle fait partie des chansons les plus lentes et on ne joue pas beaucoup de chansons lentes en ce moment, donc peut-être qu’il est dur de l’intégrer. Une autre de mes préférées est "Held Up Without a Gun." On ne la joue jamais celle-là non plus.

Vous et Nils, vous chantez un peu maintenant sur "Long Walk Home," ce que vous ne faisiez pas pendant le premier leg de la tournée. comment cela est-il arrivé ?
Ça s’est produit de façon spontanée un soir. C’était une de ces chansons , à mon avis , que , d’une certaine façon, on n’exploitait pas pleinement . les chansons sont bizarres. Vous les enregistrez d’une façon et parfois en live, elles ont besoin d’être ajustées ou développées ou changées légèrement pour en saisir l’importance. Parfois, elle ne se transpose pas littéralement quand vous la jouez précisément de la même façon. Et cela m’a frappé quand nous étions en train de la jouer , vous savez. J’ai pensé, vous savez, elle ne va pas vraiment là où elle doit aller, comme le suggèrent les paroles. Parfois, quelque chose rend bien sur l’album et ne se transpose jamais vraiment bien en live . Ça peut être une sorte de défi et c’est juste une des choses que j’aime bien faire. Je suis juste un arrangeur né et l’ai toujours été. J’adore ça. J’ai fait pas mal de ce truc sur "Darkness" et bien sûr , "The River" et "Born in the U.S.A.", c’était mon genre de truc avant de commencer à co-produire avec lui.

Vous savez , j’ai lu que vous avez failli faire partie de la tournée de 1992. Pourriez-vous m’en parler ?
On en parlait et maintenant vous me le rappelez. On parlait de faire quelque chose et je pense qu’on a simplement décider d’attendre ou bien j’étais occupé par un autre projet. Franchement, je ne me rappelle plus. Je crois qu’on a peut-être simplement décidé d’attendre et de reformer le E Street .

Comment va Danny Federici ?
Il va très bien en ce moment. C’est un peu miraculeux. Je lui ai parlé la semaine dernière, et il a l’air en forme. J’espère simplement que ça va durer .. On espère le revoir d’ci un mois ou deux.

Super. Il est assez incroyable de penser que les mêmes musiciens qui ont joué sur "Born to Run" soient toujours dans le groupe.
Oui je sais. C’est pourquoi ça a été si dur quand Danny a dû partir. C’était la 1ère fois où nous étions sur scène sans lui. J’adore Charlie, il fait un boulot fantastique mais on ne peut pas remplacer Danny. Vous voyez ce que je veux dire ? Je regarde là-bas et c’est comme "Oh man." Vous voyez ? C’est juste bizarre. Franchement, Charlie a un boulot impossible à essayer de remplacer un musicien légendaire comme Danny. Il fait sans aucun doute un boulot fantastique mais vous ne pouvez pas remplacer Danny.

Les gens sont inquiets que Max ne soit pas autorisé à faire la tournée quand l’émission de Conan passera à 11:30.
Le Conan show se termine autour du réveillon du Nouvel An cette année. Puis il y a 5 ou 6 bons mois avant qu’il ne remplace The Tonight Show. Il y a encore beaucoup de temps avant que cela ne se passe et on verra. Depuis des années Max est devenu une partie intégrale de ce show. Il n’est pas simplement là en tant que musicien. Il est le second animateur , il est le complément, le Ed McMahon. Il est fantastique dans ce rôle de pince sans rire. Alors pour Conan de dire, “OK, je sais que c’est important pour toi, je ferai le show sans toi, je veux dire c’est radical. je ne pense pas que Conan soit assez reconnu à sa juste valeur, il est étonnant, et tous les autres à NBC sont fantastiques , du PDG jusqu'en bas de l’échelle, vraiment. Donc on verra. Un jour viendra peut-être où tout sera fini, mais on n’y est pas.

Donc la tournée se prolonge jusqu’en octobre?
Je ne sais pas. On va certainement rester disponibles et ne pas entreprendre d’autres grands projets pour le reste de l’année. Disons-le comme ca . Il y aura peut-être des temps morts. je ne suis pas sûr que ça soit chaque semaine, chaque mois jusqu’en octobre. je pense que cette année, on s’est mobilisés pour ça et on verra ce qui se passera. je n’ai pas encore vu de planning pour être franc. je sais simplement qu’on doit être disponibles cette année.

Je me demande si vous pensez parfois à faire un album solo avec certains des garage bands que vous défendez sur votre show?
Non, je n’y ai pas songé. Je n’ai pas vraiment eu le temps de penser à tout ça J’essaie juste d’établir des bases solides, ce qui peut-être n’arrivera jamais, mais j’espère que oui. On est plus ou moins en train de réinventer tout le music business en ce moment, sans mentionner essayer de faire revivre tout l’aspect fondamental du rock and roll, qui a totalement disparu. notre programme de 2 heures a plus d’un million d’auditeurs dans plus de 200 villes. Et la radio satellite Sirius se porte très bien et puis on s’étend en Europe. On se développe très bien mais maintenant la prochaine étape est de passer à la télévision et que les gens voient ces nouveaux groupes de rock, soit sur YouTube soit sur une chaîne normale.

Donc, cela ne vous laisse aucun temps pour un album
Oui. j’espère peut-être même avoir la chance de produire une ou deux chansons pour ces groupes. ou peut-être écrire ou co-écrire une chanson et et de faire un peu de travail en studio, ce qui est comme passer des sacrées vacances. Entrer dans un studio, pour moi, c’est comme aller à la plage ou un truc du même genre. je n’ai pas vraiment songé à faire un album solo, même si ça serait vraiment un bon parce que je n’ai fait rien d’autre que d’écouter de la bonne musique rock depuis ces 6 dernières années. Ça rentre probablement dans ma tête quelque part. Mais j’ai plus ou moins dit tout ce que j’avais à dire avec les 5 albums solo que j’ai faits. Je suis un musicien de groupe de toute façon. l’unique raison pour laquelle j’ai fait des albums solo était parce que j’étais obsédé par la politique et c’est quelque chose d’assez personnel, je ne crois pas philosophiquement aux albums solo . Alors c’est pourquoi je ne passe pas mes propres disques sur mon programme radio. Je suis uniquement un musicien de groupe.

Si vous deviez évaluer les chances que se fasse le long métrage Sopranos, vous donneriez quelle note ?
Je dirais qu’il y a 1 sur 10. Et dans 3 ans. Peu probable mais vaguement, vaguement possible.

Bonne chose que vous ayez survécu
Silvio respire toujours. C’est la seule chose qui compte pour moi, mais je ne m’attends pas à un long métrage.

Les fans sont toujours curieux sur les sessions de Nebraska Est-ce qu’il y a eu des essais avec tout le groupe? Que s’est-il passé là ?
Ça a été un moment intéressant. Si je me souviens bien, il a commencé par les faire comme des démos pour le groupe. C’était avant Born in the USA correct ?

Oui.
Je me souviens qu’il me les a jouées un jour et a dit "Voilà mes nouvelles chansons. On commencera bientôt à les répéter avec le groupe." Et j’ai écouté cette chose et j’ai pensé “je dois admettre qu’il a quelque chose d’extraordinaire dans ce truc” . Il n’y a avait pas de projet que ça soit un disque et aucun projet de le sortir mais il y avait quelque chose simplement d’extraordinairement intime dans son contenu. Et j’ai pensé “Quel moment extraordinaire a été saisi ici juste par accident." Et je lui ai dit , " Écoute, je sais que ça a l’air bizarre but je pense honnêtement que c’est un album entier et que tu devrais le sortir”. Et sa réaction a été : “ qu’est-ce que tu veux dire ? c’est juste des démos pour le groupe”. Et moi de lui dire “je sais que tu n’avais pas l’intention d’enregistrer ça mais je sais reconnaître une grande chose quand je l’entends, ok ? c’est mon truc, c’est pourquoi je suis producteur de disques et c’est pour quoi je suis ton ami et je te dis simplement que je pense que tes fans vont simplement adorer ça et je pense que c’est en fait une oeuvre importante. Parce qu’elle capture cette humeur rêveuse, étonnamment étrange et bizarrement cinématographique. je ne sais pas ce que c’est. Tout ce que je sais c’est que je sais reconnaître une grande chose quand je l’entends et ça ça en est une , okay? ET elle mérite d’être entendue, je pense que les gens l’adoreront et je pense que c’est une occasion unique de sortir quelque chose absurdement intime”

Donc le groupe n’a même pas essayé de l’enregistrer ?
On en a peut-être fait une ou deux. je ne sais pas si elle se sont retrouvées sur Tracks. Je crois que c’est juste devenu un truc isolé et puis il a écrit Born in the USA. je dois dire, encore une fois, que la maison de disques dans ce cas-là, et je ne me souviens plus qui c’était, a été étonnamment compréhensive. C’était “Et bien, on a ce super cool album électrique à venir. Donc, ne pensez pas qu’on va faire ça tout le temps. Mais on aimerait bien que ce truc sorte ." Je pense que le manager de Bruce, Jon est simplement arrivé à le convaincre que c’était cool et puis il a suivi.

Je pense que "Trapped Again" est l’une des rares chansons co-écrites avec Bruce.
Il y en a 2 de plus "Love on the Wrong Side of Town,". "This Time It's Real."

Ça serait fantastique si vous, les mecs, écrivaient ensemble plus souvent.
On aurait vraiment dû faire ça plus souvent. On a fait redécouvrir Gary U.S. Bonds, ce qui a eu un succès étonnant. C’était entièrement l’oeuvre de Bruce et il a vait probablement l’intention de le produire, Finalement il a co-produit le single, puis a produit le reste de l’album. J’ai essayé de le convaincre d'acheter le Power Station et de créer son propre label. Je regrette vraiment qu’on ne l’ait pas fait. On aurait pu alors co-écrire, co-produire un tas de légendes des années 60. je pensais qu’on pourrait créer un label sur ça et bien s’amuser. je regrette qu’on ne l’ait pas fait. mais ce n’était pas le bon moment.

Est-ce que vous pensez que la tournée va se terminer ici à New York comme ça a été le cas pour les deux dernières tournées ?
Jeez, je ne sais pas. je n’en ai aucune idée. Aucune idée. Vraiment, je ne sais même pas où nous sommes cette semaine.

Je crois que vous jouez à Nebraska dans deux jours.
(rires) Oh, en parlant de Nebraska! Ma vie s’organise au jour le jour en prenant connaissance seulement de ce que j’ai besoin de savoir. Je reçois littéralement mon programme seulement la veille au soir. C’est tout ce que je sais sur l’avenir.

Merci à Chris64!