Bruce Springsteen:
"Le plus doué de tous les seconds guitaristes du show business. Il joue dix fois mieux que moi, mais cela ne l'empêche pas de se laisser distraire par mes solos de guitare."

Nils Lofgren:
"Je pense que Bruce est le meilleur leader de toute l'histoire du rock'n'roll. C'est un vrai plaisir de travailler avec lui. Il sait comment nous y préparer alors nous pouvons aller jouer passionnément et avec engagement. Les concerts de l'E Street sont hautement improvisés, et Bruce nous laisse créer librement dans cette atmosphère."

Nils Lofgren est né à Chicago, le 21 juin 1951 de parents d'origine italo-suédoise. Sa jeunesse se passe à Washington DC où il pratique la gymnastique (une aptitude qu'il utilisera sur scène pour faire régulièrement quelques acrobaties). Vers l'âge de 5 ans, il apprend à jouer de l'accordéon puis il s'initie à la musique classique et au jazz puis il passe ensuite au rock et à la guitare vers ses 15 ans.

Talent précoce, Nils joue à l'âge de 17 ans du piano pour Neil Young sur l'album "After the Gold Rush" et il devient momentanément un membre du Crazy Horse. Profitant de sa petite renommée acquise pour avoir joué avec Young, il crée son propre groupe Grin, entre autres avec son frère Tom, en 1971. Nils joue de la guitare dans le style hard rock de l'époque. Le groupe publie quatre albums qui reçoivent de bonnes critiques mais sans une réelle reconnaissance du public. White Lies, un titre de "1+1", le deuxième album de Grin, se classe tout de même dans le top 40 de l'époque. En 1974, Nils se lance alors dans une carrière solo tout en continuant à collaborer avec Neil Young ("Tonight's the Night"). Egalement bien accueilli par la critique, ses albums "Nils Lofgren", "Cry Tough", "I came to Dance" dans un genre "progressif rock" lui offrent l'occasion de tourner hors des USA.

La première rencontre entre Bruce Springsteen et Nils date de 1971 pour une audition au Fillmore West à San Fransisco(1). Les deux hommes vont alors rester en contact plus ou moins régulier. Mais quand, une fois "Born in the USA" terminé, Steve quitte le E Street Band, c'est tout naturellement que, pour assurer les parties de guitare sur la tournée, Springsteen se tourne vers notre homme. Nils a raconté au magazine Sounds(2) comment il a été amené à remplacer Steve: "Environ quatre ou cinq mois avant que [la tournée démarre], j'étais dans le New Jersey et je suis allé rendre visité à Bruce pendant quelques jours. Je lui ai dit que s'il avait besoin un jour d'un guitariste, j'aimerais passer une audition; c'était dit en passant, mais je voulais que ça se sache. A peu près cinq semaines avant la tournée, il m'a demandé de faire un boeuf. J'y suis allé et j'ai réussi mon audition; j'étais heureux, c'était un jour unique pour moi. J'avais beaucoup de travail à accomplir."
Toujours dans Sounds, il a expliqué pourquoi: "Je me suis engagé envers Bruce et le groupe, et quand ils ne travaillent pas je retourne à mon travail solo. Je n'ai aucune décision à prendre; c'est aussi simple que ça. Pour moi, ça n'est pas du tout un sacrifice, ça rend ce que je fais plus agréable et plus facile, et ça a renforcé ma confiance en moi. Toute ma vie, j'ai été le leader, alors pour moi c'est un changement revigorant. J'aime les groupes, ça correspond plus à mon caractère. Ca m'a manqué de ne pas jouer dans un groupe, c'est pourquoi j'en ai formé tant d'éphémères. Bruce mérite cette allégeance, il la rend. C'est une route à deux voies. Il gagne ce type d'allégeance avec la façon dont il se comporte en tant qu'homme. Faire partie de ça, c'est vraiment un extra qu'on peut ne jamais avoir, ou une fois dans sa vie. J'ai eu beaucoup de chance. Je dois admettre que je suis assez impressionné. Vous voyez, c'est bien de pouvoir être un peu plus objectif, car ce ne sont pas mes chansons. Je fais partie des fans depuis longtemps, c'est mon goût personnel, mais parfois je ris sur scène tellement ce groupe est génial."

Quatre ans plus tard, Springsteen se sépare de l'ESB et Nils Lofgren reprend ses activités en solo en publiant plusieurs albums. On le retrouve également comme musicien pour d'autres artistes, à nouveau Neil Young pour le MTV Unplugged, le Ringo Starr's All Starr Band, Branford Marsalis...

A la reformation du E Street Band, Nils trouve une place de guitariste "à tout faire". Bien sûr, ses capacités techniques lui permettent d'offrir au public des solos tonitruants comme sur "Because The Night". Mais comme Steve assure la rythmique électrique et Patti Scialfa et/ou Soozie Tyrell les guitares acoustiques, Nils peut aussi se charger des parties slide, pedal steel ou au dobro... Plus anecdotiquement, on le voit avec un accordéon.

Lors des pauses du groupe, Nils repart vers ses projets personnels ou en collaborations avec d'autres: on notera le DVD Nils Lofgren & Friends Live Acoustic en 2005 ou entre autres, sa participation au second album de Patti Scialfa, 23rd Street Lullaby en 2004. Il rend hommage à Neil Young en 2008 avec un album de reprises acoustiques du Loner.

Techniquement, Nils Lofgren possède un jeu aussi atypique qu'un Jeff Beck ou un Knopfler mais contrairement à eux, il ne joue pas strictement mains nues, sans plectre, mais avec un onglet de pouce (thumb pick). Son utilisation de l'onglet vient du fait que le hasard en avait laissé trainer un dans l'étui de la guitare de son frère lorsqu'il a commencé à jouer. Gaucher, Nils a dû batailler neuf mois pour maîtriser une guitare de droitier et commencer à jouer du rock. On lui dit alors qu'un onglet de pouce, ça n'est pas fait pour du rock. Vu les efforts consentis pour apprendre la guitare, hors de question pour Nils de repartir à zéro avec un plectre normal et il choisit donc de garder cette technique. Avec cette façon de jouer, l'onglet facilite les parties plus en percussion tandis que ses doigts lui simplifient le jeu en arpèges et en picking. Cela lui permet "un contrôle accru tout en offrant un son doux ou précis", pour garder les termes de Nils.

A noter que Nils Lofgren est très impliqué dans son site officiel www.nilslofgren.com. Il y donne régulièrement des informations, des cours de guitares et offre parfois de la musique. On y trouve également une discographie complète que ce soit en solo ou avec d'autres.

Notes:
(1): Voir les notes concernant le groupe Child
(2): Bruce Springsteen - La musique en revue, Sanbeachs holdings

Merci à Will et Rirox!